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L’autruche fait partie d’un groupe d’oiseaux, les Ratites, qui sont tous inaptes au vol. Ces oiseaux coureurs sont rangés dans l’ordre des Struthioniformes.

Si l’autruche et les autres oiseaux coureurs ne volent pas, c’est parce que ces oiseaux possèdent certaines caractéristiques morphologiques spécifiques :

Le sternum ne possède pas de bréchet. Nécessaire au vol, le bréchet est l’excroissance osseuse du sternum où vient s’ancrer la masse musculaire permettant le battement des ailes.

Par voie de conséquence, d’autres organes liés au vol sont atrophiés chez l’autruche, notamment les muscles pectoraux et les clavicules.

La structure du plumage est différente : les barbules constituant les plumes ne disposent pas de crochets les maintenant en rangs serrés. C’est pourquoi le plumage a un aspect ébouriffé.

Les glandes uropygiennes sont absentes : les sécrétions de ces glandes permettent d’imperméabiliser le plumage. Donc, même si elle le pouvait, l’autruche ne pourrait voler par temps de pluie.